Представители студенистого зоопланктона являются более древними животными, чем динозавры. Медузы обитали на Земле за сотни миллионов лет до появления на планете первого человека. Уникальные беспозвоночные животные, состоящие на 95-98% из воды, имеют прозрачное студенистое тело, по форме напоминающее колокол, диск или зонтик. Передвижение медуз под толщей воды происходит путем сокращения мышц. Несмотря на отсутствие мозга, эти хищники, имеющие 24 пары глаз и 2 нервных системы, успешно охотятся и избегают столкновения с природными врагами. 3 ноября отмечается Всемирный день медузы.
Для защиты от агрессоров необычные беспозвоночные животные используют жалящие щупальца. Через них медузы впрыскивают яд в свою жертву - рыб и их икру, рачков, мелкий планктон, кальмаров, которых используют в пищу. Цвет некоторых представителей Polypomedusae meduza зависит от рациона питания: они становятся розовыми или фиолетовыми от съеденных личинок ракообразных. Природными врагами самых древних обитателей нашей планеты выступают морские черепахи, тунец, лосось, рыба-луна, акулы и некоторые птицы. Они угрожают численности медуз, живущих в водах Мирового океана. Привлечь внимание к этой проблеме призван World Jellyfish Day.
Всемирный день медуз учрежден морскими биологами и с целью распространения знаний об удивительных представителях фауны, название которых с английского переводится как "желейные рыбы". Диаметр самых крупных из них достигает 2,5 м, длина - 30-37 м, а вес - 200 кг. Щупальца одного из таких гигантов, медузы номуры, обитающей в толще воды Желтого и Восточно-Китайского морей, производят сильнейший яд, к которому нет антидота. Самая маленькая из популяции, тихоокеанская ируканджи, имеет тело диаметром от 5 мм до 2,5 см. Несмотря на свои крошечные размеры этот вид медуз, обитающих у берегов Австралии, очень ядовит.
Прозрачное тело, которым не имеющие легких животные дышат, помогает им оставаться незамеченными в воде. Поэтому люди при контакте с медузами получают ожоги кожи. Не менее опасны морские обитатели и для различных механизмов, сконструированных человеком, например ядерных реакторов. Попавшие в фильтры морской воды медузы не раз останавливали работу японских, шведских и американских АЭС. Однако животные приносят и пользу природе и людям, очищая воду от мелкого органического мусора. Китайцы и представители других азиатских народов употребляют в пищу медуз отряда Rhizostomae, видов Stomolophus meleagris и Catostylus mosaicus.
В России в Черном, Азовском, Балтийском, Белом, Баренцевом и Японском морях обитает множество видов этих красивых созданий. Наблюдения за ними доставляют людям не только удовольствие, но и реальную пользу. Так, медуза корнерот, или аликон, живущая в Черном море, предсказывает погодные катаклизмы: перед бурей она удаляется с мелководья на глубину.
Ученых привлекают суперспособности некоторых представителей Polypomedusae meduza. В Средиземном море обитает вид Turritopsis dohrnii, так называемая бессмертная медуза. При получении травмы или старении организма она способна обратить время вспять, вернувшись к стадии полипа, раз за разом проживая свой жизненный цикл, пока ее не съест хищник. Даже при многочисленных перерождениях тела молодая особь остается абсолютной точной копией старой - ее генетическим клоном.
Наблюдения за загадочными представителями морской фауны приближают ученых к раскрытию секрета не только бессмертия, но адаптационных характеристик живых организмов. Так, более 2 тыс. личинок медуз были отправлены в космос в 1991 г. в сосудах с морской водой. К удивлению биологов, они отлично перенесли невесомость и вылупились, превратившись в зрелых особей, которые дали многочисленное потомство. Об этих и других особенностях древнейших, но до сих пор мало изученных обитателей Земли люди узнают во время празднования Всемирного дня медуз.