Ежегодно 24 июня у католиков всего мира торжество высочайшего церковного ранга – Рождество Иоанна Крестителя. Прославляется последний ветхозаветный пророк – вестник прихода Мессии, и поэтому ещё именуется как Предтеча.
Евангелие от Луки описывает само зачатие Иоанна как величайшее чудо. Его родители были бездетными евреями, жившими в Иудее, но отец Закария продолжал молиться, будучи уже в преклонном возрасте. И господь услышал его просьбу. Ангел, спустившийся к нему, предсказал рождение не просто обычного младенца, а наделённого великой пророческой миссией, который проложит дорогу явлению Христа. Закария усомнился в этом, за что был лишен речи до момента имянаречения младенца, действительно родившегося в обещанный срок (6-2 гг. до н.э.)
Исторически совпало, что чуть позже правитель Ирод устроил событие, известное как избиение младенцев. Мать Иоанна бежала в горы: только помощь Господа помогла ей сохранить жизнь великого ребенка. Он вырос в пустыне, стал аскетом, питаясь саранчой и диким мёдом, нося одежду из верблюжьей шерсти.
Когда ему исполнилось 30 лет, он начал свою деятельность: проповедовал, призывал к покаянию, крестил тех, кто обрёл истинную веру. Проявление покаяния и духовной трансформации проходило через омовение в воде. Он возвестил о скором пришествии Мессии и самое главное, крестил Иисуса, который являлся его родственником по материнской линии.
Сам процесс крещения очень важен: тем самым Иоанн, предчувствуя свою гибель, наделил Иисуса перед обществом духовной властью. А все основные Евангелия повествуют, что в этот момент сошёл Святой Дух, имеющий обличье голубя.
Иоанн изобличал пороки общества, что стало причиной его гибели около 30 г. н.э. Он считается реальным историческим персонажем, его жизнеописания в некоторых источниках признаны аутентичными текстами, не тронутыми домыслами переписчиков. Его деятельность была неугодна тогдашним правителям, погрязшим в разврате, особенно царице Иродиаде, нарушившей еврейский закон преступной любовной связью с братом мужа. Иоанн обладал вполне реальной властью на умы людей, которые уважали его, почитали и считали святым. Эти, больше политические, чем религиозные, мотивы послужили аресту Крестителя и его дальнейшей казни.
Момент обезглавливания такой источник, как Евангелие от Марка, связывает с легендарным танцем Саломеи. Будучи верной дочерью Иродиады, она за свой танец потребовала у правителя Ирода Антипы в награду голову святого, который на тот момент был заточён в темницу. Так свершилась женская месть.
Далее детали биографии расходятся у разных источников, обрастая всевозможными легендами: место погребения оспаривается до сих пор. Два фрагмента мощей – глава и нетленная правая рука, считаются почитаемыми святынями, хотя количество реликвий спустя века от момента смерти стало просто нереально: известны 12 голов, 9 рук, и ещё много частей тела, претендующие на святость. По мнению большинства экспертов, подлинная часть головы хранится во французском Амьене.
Но всё это не мешало людям верить и наделять в день Рождества великого Крестителя особой силой набранную воду. Иоанн Креститель стал одним из самых чтимых святых уже к 4 веку, и его разница в возрасте с Иисусом 6 месяцев использовалась католическими догматиками как дополнительный символ. Рождение Иисуса приурочено к зимнему солнцестоянию, а Иоанна – к летнему. Это наложило отпечаток на обрядовость праздника, когда христианство распространялось в начале 1-го тысячелетия, особенно на территории современной Европы. Искоренение язычества позволило заменить празднование самого длинного дня и поклонение культу солнца на Рождество Иоанна, оставив схожую атрибутику – огни, костры, разжигаемые в поселениях.
Католики всего мира после торжественной мессы 24 июня празднуют до самой ночи, прославляя великого святого, который свою жизнь посвятил служению истинной веры. Они почитают всё, что связано с ним. Так, на месте дома его родителей в пригороде Иерусалима стоит величественный францисканский католический монастырь. Во многих станах, где эта религия основная, римско-католическая церковь проводит торжественную литургию с последующими шествиями со свечами и факелами.